FÍSICA MODERNA
A finales del siglo XIX se creía que gran parte de los problemas de la
física ya estaban resueltos, puesto que existían teorías adecuadas y un alto
grado de ordenamiento científico e intelectual. Las leyes de Newton para la
dinámica y las ecuaciones de Maxwell para los fenómenos electromagnéticos
permitían explicar satisfactoriamente todos los fenómenos conocidos.
Sin embargo, el cambio de siglo presentó fuertes modificaciones en la
concepción de la naturaleza, entendida hasta entonces como un conjunto regular
y ordenado, situado en coordenadas espaciales y temporales inalterables. La
revolución tecnológica de la época llevó al ser humano a centrar su atención en
un campo inexplorado: el mundo microscópico.
Las nuevas concepciones remplazaron las teorías de la física clásica.
Los cambios en las concepciones del espacio y el tiempo modificaron
sustancialmente la forma de ver el universo; el desarrollo de la física atómica
y nuclear ocasionó drásticos cambios en el desarrollo tecnológico e histórico
del mundo, generando modelos cada vez más elaborados de los fenómenos
naturales.
En esta unidad estudiaremos la estructura atómica, los procesos que
ocurren en el interior del núcleo atómico y sus aplicaciones en nuestra vida.
Además, revisaremos los principales descubrimientos que revolucionaron la
física clásica dando origen a los grandes avances en el conocimiento científico
que caracteriza la física contemporánea.
“LOS COMPUTADORES CUÁNTICOS PONEN EN JAQUE LA ECONOMÍA, LA POLÍTICA Y LA SEGURIDAD”
El físico español, al frente del
único grupo en el sur de Europa que intenta construir un computador cuántico,
explica el anuncio sobre “supremacía cuántica” de Google y la NASA.
Derecha: el computador cuántico
de IBM, bautizado Q System One, fue exhibido en Las Vegas en enero de 2019. /
Izquierda: José Ignacio Latorre dirige el único grupo en el sur de Europa que
está intentando construir un computador cuántico.Gertty Images y Cortesía
José Ignacio Latorre es como un
aviador en la época en que apenas se estaban inventando los aviones. Dirige el
único grupo en el sur de Europa que está intentando construir un computador
cuántico: máquinas que, apoyadas en las leyes del mundo de los átomos, prometen
cambiar para siempre todo nuestro universo tecnológico, llevando la capacidad
de cálculo a cifras casi impensables.
Latorre obtuvo su doctorado en
Física de partículas en la Universidad de Barcelona y más adelante fue becario
Fulbright en el MIT (EE. UU.). Completó un posdoctorado en el Instituto Niels
Bohr, de Copenhague, y es profesor titular en la Universidad de Barcelona en
Física teórica.
Hace exactamente un mes Google y
la NASA anunciaron que habían logrado que un procesador cuántico realizara un
cálculo en tres minutos y veinte segundos que le tomaría unos 10.000 años a la
supercomputadora más avanzada de hoy, conocida como Summit. En esta entrevista
Latorre ofrece su perspectiva sobre la importancia del anuncio y la carrera
“cuántica” que se desató en el mundo.
La noticia de Google-NASA ha
creado mucha expectativa, pero también aparecieron críticas y cuestionamientos
sobre su veracidad.
Es una noticia muy importante que
esperábamos hace como tres años. Significa que lograron un cálculo que mantiene
lo que se llama coherencia cuántica durante un tiempo suficiente y con un
número de cúbits suficiente como para que no sea reproducible por un ordenador
clásico. Esto es un resultado admirable desde el punto de vista técnico, porque
no es nada fácil tener 53 cúbits. Recuerda que 50 cúbits en un computador
clásico requieren 2 a la 50 registros complejos. Eso equivale a más de 300
terabytes. Es una barbaridad. Y además procesarlos todos. La mecánica cuántica
opera en paralelo. La física clásica no es en paralelo. Por eso no hay
posibilidad de hacer eso con un ordenador clásico. Google había dicho que
estaba buscando esa supremacía cuántica. La verdad es que se iba retrasando,
pero finalmente lo han logrado de una forma muy correcta y muy impresionante.
Las críticas —que no son
críticas, son solo un matiz— dicen es que el cálculo que se ha hecho es inútil.
Es un cálculo que no ha calculado nada específico. Lo que han hecho es un
circuito que da un resultado aleatorio, pero que sabemos que tiene propiedades
cuánticas. Cuando se intenta eso con métodos clásicos no se logra. La crítica
es que el cálculo no tiene utilidad intrínseca para los humanos. Imagínate que
quieres construir un coche muy potente. Estás en tu garaje y por primera vez te
funciona el motor. ¿Has podido ir a algún sitio con tu coche? No. Pero has
logrado hacer el motor potente. Necesitas todavía más potencia para hacer
problemas útiles, pero has logrado un motor muy serio. Los ordenadores clásicos
se construyen con la tecnología que llamamos de semiconductores. Es la física
de semiconductores. Es hacer transistores. Y el orden de magnitud de los
transistores en un teléfono —que es un ordenador— es de unos 10.000 millones.
Eso permite hacer una cantidad de cálculo tremendísima. Para construir un
ordenador cuántico hay que llevarlo a un régimen donde las leyes de la física
cuántica sean las que controlen a la naturaleza. Para lograr eso hoy hay varias
propuestas. La de Google, la que ha funcionado, ha sido utilizar frigoríficos
que enfrían a -273 grados Celsius. A esas temperaturas aparecen fenómenos como
las corrientes superconductoras, que se pueden controlar muy bien, con
perfección. Ahí se codifican los ceros y unos en forma de giros de las
corrientes y como es mecánica cuántica pueden estar en estado de superposición.
Aparece toda la parafernalia cuántica que aplica. El gran éxito es bajar a esas
temperaturas, lograr que se comporte según las leyes cuánticas y que se
mantengan esas propiedades durante un tiempo suficiente para hacer el cálculo.
Eso es lo que llamamos tiempos de decoherencia.
Otra es ionizar átomos que se
atrapan por su carga eléctrica y se manipulan con láser. Esa es la técnica que
había dado mayor precisión, pero es muy difícil escalarla. Es muy difícil tener
el control de más de veinte iones; para lograr supremacía cuántica te tienes
que ir a más de cincuenta. De ahí que de momento la tecnología que avanza más
rápido es la de corrientes superconductoras. Hay otras formas de hacer cúbits.
Una es con resonancia nuclear magnética, aprovechando los diferentes núcleos de
átomos de moléculas; pero esa no escala nada bien.
Un ordenador cuántico no es que
vaya más rápido; es que utiliza una lógica diferente. En esos 53 cúbits cada cúbit
puede ser un 0 y un 1 a la vez. Entonces hay un total de 2 a la 53
superposiciones. Es una barbaridad. Además se procesan en paralelo. El problema
para hacer crecer un computador cuántico es la lucha contra el error. La
técnica que Google dice que va a desarrollar es la que se llama técnica de
corrección de error cuántico o de códigos de superficie. Se supone que este es
el siguiente paso de Google. No es para lograr un cálculo útil, sino para
mejorar la capacidad lógica de sus cúbits.
Es muy difícil para la mayoría de
los que no estudiamos física o matemáticas seguir la pista a estos temas, a
pesar de la fascinación que generan.
Hay una barrera para meterse en
el mundo cuántico que son las matemáticas y la falta de intuición. Es como
intentar discutir los detalles de la Novena sinfonía sin saber solfeo. Se hace
muy difícil. Afortunadamente la Novena sinfonía la puedes escuchar. Imagínate
que no puedes escucharla e intentáramos explicar su profundidad. Es un problema
que siempre hemos conocido en el mundo de la divulgación de ciencia. Se hacen
analogías imperfectas que llevan a confusión y de ahí que haya tanta gente que
se crea que hay sanación cuántica. Hay mucha confusión por esta barrera
matemática.
Imagínate que quieres hacer un
picnic y en las noticias anuncian que hay probabilidad de lluvia del 40 %. ¿Que
haces? Pues lo que haces es un plan A si llueve y plan B si no llueve. Tiras
adelante y haces todos los cálculos. Si no llueve compro tal cosa, voy a tal
lugar, busco a tales personas; y si llueve mejor voy a cine, compro esto, hago
esto otro. El mundo cuántico te permite hacer esos planes, esos cálculos, al mismo
tiempo. Trabajas con probabilidades, con la información de que puede llover y
no llover. Las procesas en paralelo.
Hay un cierto consenso de que un
cálculo útil va a necesitar unos 300 cúbits buenos. Mejores de los de ahora.
Con los computadores cuánticos se abre el camino a no buscar medicamentos por
prueba y error sino a buscarlos con cálculo. Es brutal. Es un salto conceptual.
El resultado inmediato que va a producirse es una avalancha de inversiones,
porque un computador cuántico muy grande, de un millón de cúbits, en principio
puede romper la criptografía que usamos hoy en día y eso quiere decir que
quedan descubiertos secretos bancarios, correos electrónicos, toda nuestra criptografía.
Eso pone en jaque la economía, la política, la seguridad... Es previsible que a
corto plazo haya un aluvión de inversión para buscar formas nuevas de
criptografías.
Mi grupo es el único que intenta
hacer un computador cuántico. Estamos en el camino de lograr una financiación
seria. Espero que en pocas semanas podamos hacer un anuncio de financiación
extranjera. Es el único proyecto en el sur de Europa. Ya tenemos prototipos: un
refrigerador, un solo cúbit, pero es un plan para avanzar. o?
En Estados Unidos son del orden
de US$50 a US$100 millones. La financiación que estamos buscando está de US$5
millones hacia arriba.
En dos años tener 5 cúbits, en
tres años tener 20 y en un período de 5 a 7 años ser uno de los grupos más
competitivos del mundo. Eso es lo que sueño y creo que lo lograremos. En
algoritmos ya somos un grupo potente. Pero hace falta dinero.
ACTIVIDAD
5
¿Qué aplicaciones conoces de la
física atómica y de la física nuclear?
¿Cuáles son las principales
partículas que componen el átomo?
Quiere decir hacer un cálculo con
un computador cuántico que no se puede reproducir ni con el mejor computador
del planeta. ¿Cuál es su opinión?
¿Qué es exactamente la supremacía
cuántica?
Ellos dicen que lograron hacer en
tres minutos lo que tomaría 10.000 años en un computador clásico. ¿Es verdad?
¿Alguna analogía para explicar un
cálculo que no sirve para nada?
¿Cómo se construye un computador
tradicional y uno cuántico?
¿Qué otros caminos existen?
¿Cuántas operaciones por segundo
puede realizar un computador cuántico?
Hablando de analogías, ¿cuál
puede ser la mejor que ha encontrado para describir lo que ocurre en el núcleo
de un computador cuántico?
¿Cuándo cree que estos
computadores comenzarán a hacer cálculos útiles?
¿Qué tan avanzada está España en
computación cuántica?
¿Cuánto cuestan estas inversiones
para construir un computador cuántico?
¿Qué sueña lograr en esta carrera
por la computación cuántica?
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